Une guêpe utilise un virus pour se reproduire (11/3/2009)

Bézier A., Annaheim M., Herbinière J., Wetterwald C., Gyapay G., Bernard-Samain S., Wincker P., Roditi I., Manfred H., Belghazi M., Pfister-Wilhem R., Periquet G., Dupuy C., Huguet E., Volkoff A.-N., Lanzrein B. and Drezen J.-M., 2009. Polydnaviruses of Braconid wasps derive from an ancestral nudivirus. Science 323(5916): 926-930

Les Braconides forment un groupe de guêpes parasites de petite taille, qui pondent leurs oeufs dans les larves d'autres insectes tels que les chenilles ou les larves de Coléoptères et de Pucerons. La larve de la guêpe va se nourrir de son hôte jusqu'à le tuer, puis elle se métamorphosera en adulte. Les larves de Lépidoptères, Coléoptères et Aphides ont développé un système de défense contre les parasites en enkystant l'oeuf juste après qu'il soit pondu dans leur corps. Mais les guêpes parasites ont développé une nouvelle parade, consistant à injecter en même temps que l'oeuf des particules virales induisant une immunosuppression, et permettant donc à la larve d'éclore et de se développer. La nature de ces particules immunosuppressives était douteuse; on soupçonnait un virus, mais il a été impossible de mettre en évidence les gènes nécessaires à la réplication de tout virus.

Il s'agit pourtant bien d'un virus, ou plutôt des restes d'un virus, qui a été "apprivoisé" par la guêpe. Les chercheurs ont en effet identifié dans le génome des Braconides les gènes codant pour ces particules virales et ont découvert qu'il s'agissait d'un nudivirus (virus caractéristique des insectes) qui a été intégré dans le génome de la guêpe il y a 100 Ma. La guêpe s'est débarassée des gènes de réplication du virus pour y intégrer des gènes de virulence propres (~ 150 gènes). Une fois injectées dans l'hôte, ces particules détournent le système immunitaire de la larve parasitée, protégeant les oeufs de la guêpe et permettant son développement ultérieur.

Exemple de Braconidae (source : University of Minnesota, Department of Entomology)