Un ornithischien omnivore ? (25/10/2008)

Butler R.J., Porro L.B. and Norman D.B., 2008. A juvenile skull of the primitive ornithischian dinosaur Heterodontosaurus tucki from the 'Stormberg' of Southern Africa. Journal of Vertebrate Paleontology 28(3): 702-711

Heterodontosaurus tucki est un petit ornithischien primitif qui vivait en Afrique du Sud il y a 190 Ma (Jurassique inférieur). Son nom lui vient de sa dentition particulière; il possède outre ses dents broyeuses, des "canines" à l'avant de la mâchoire, alors que les reptiles n'ont généralement qu'une seule forme de dents. L'hypothèse communément admise était que ces dents pointues servaient lors de la parade et/ou lors de combats entre mâles lors de la saison des amours. Elle était cependant impossible à vérifier.

Le crâne d'un très jeune individu étudié par une équipe anglo-américaine remet cette idée en question : les "canines" sont déjà présentes et bien formées. Or dans l'hypothèse où il s'agirait de caractères sexuels, ceux-ci ne devraient être présents que chez les adultes. Les chercheurs proposent donc que cet animal était en réalité omnivore, représentant un stade intermédiaire entre leurs ancêtres carnivores et leurs futurs cousins exclusivement herbivores. Ces dents pouvaient aussi être une arme défensive.

L'étude des crânes d'Heterodontosaurus par CT scan met au jour un nouveau mystère : impossible de discerner les dents de remplacement qu'on s'attendrait à voir dans la mâchoire, aussi bien chez les jeunes que chez les adultes. Pourtant les dinosaures remplaçaient continuellement leurs dents qui s'usaient et cassaient. Qu'en était-il pour l'Heterodontosaurus ?

Le crâne du jeune Heterodontosaurus, notez les "canines". Le crâne mesure 45 mm de long. Spécimen SAM-PK-K10487 (source : New Scientist)