Un cachalot carnassier découvert au Pérou (30/8/2010)

Lambert O., Bianucci G., Post K., de Muizon C., Salas-Gismondi R., Urbina M. and Reumer J., 2010. The giant bite of a new raptorial sperm whale from the Miocene epoch of Peru. Nature 466: 105-108

Lambert O., Bianucci G., Post K., de Muizon C., Salas-Gismondi R., Urbina M. and Reumer J., 2010. The giant bite of a new raptorial sperm whale from the Miocene epoch of Peru (corrigendum). Nature 466: 1134

Sur le plateau du désert de Pisco-Ica, au Pérou, des paléontologues ont retrouvés les nombreux restes de cétacés, tortues, poissons et autres animaux marins qui vivaient dans cette région il y a 12-13 Ma (Miocène moyen), lorsqu'elle était encore une mer peu profonde. Parmi ces fossiles, se trouvaient ceux d'une nouvelle espèce de cachalot assez particulière. Alors que les cachalots actuels aspirent leurs proies de prédilection, les calmars, et n'ont des dents relativement petites que sur la mâchoire inférieure, ce nouveau cachalot était pourvu de dents imposantes sur les deux mâchoires et se nourrissait probablement de proies beaucoup plus imposantes. Baptisé Livyatan melvillei, ce cachalot avait un crâne de 2,7 m de long, et les auteurs estiment que l'animal devait mesurer entre 13,5 et 17,5 m, environ la taille d'un cachalot actuel mâle. Il avait des dents imposantes, de 10 cm de diamètre et de 36 cm de long, des mâchoires robustes et un muscle temporal développé, faisant de lui un prédateur puissant et possédant l'une des plus grandes morsures du monde animal. L'occlusion dentaire importante suggère une composante cisaillante importante durant la morsure. La forme du rostre et la dentition permettaient une bonne résistance aux mouvements d'une proie qui se débat. Tout indique donc que Livyatan s'attaquait à de grosses proies, à qui il était capable d'infliger des blessures profondes et de déchirer leur chair, les chassant d'une manière similaire à celle des orques.

Comme les odontocètes ("cétacés à dents") actuels, Livyatan avait un organe de spermaceti. Chez les cachalots actuels, le spermaceti leur permet de plonger à grande profondeur pour chasser les calmars, un comportement spécialisé. Par contre, sa fonction chez Livyatan reste pour le moment énigmatique. Les hypothèses vont de l'écholocation aux combats intraspécifiques (à la manière des béliers), pour courtiser les femelles ou réguler leur flottabilité. On ignore donc pour l'instant de quelle manière cet organe a évolué.

Comparaison entre les crânes de Livyatan et du cachalot et de l`orque actuels Comparaison entre le crâne de Livyatan (a), le cachalot (b) et l'orque (c) en vue latérale droite. Sont marquées en gris les dents et la fosse temporale. (Figure issue de Lambert et al., 2010)
Comparaison entre les dents de Livyatan (a-c), du cachalot (d) et de l'orque (e). (Figure issue de Lambert et al., 2010) Comparaison entre les dents de Livyatan, du cachalot et de l`orque

Des dents de cachalots de grande taille ont déjà été découvertes dans de nombreux sites du Miocène, mais c'est la première fois que les paléontologues découvrent un crâne, qui plus est complet à 75%, appartenant à un animal de ce type. Ces grands cachalots prédateurs sont apparus à un moment où les mysticètes se diversifient et augmentent en taille. D'ailleurs, des dizaines de squelettes de cétacés ont été retrouvé dans le désert de Pisco-Ica, dont des baleines dont la taille oscille entre 5 et 13 mètres de long. Il est fort probable que ces grands mysticètes étaient les proies favorites de Livyatan et Carcharocles megalodon. Ces deux super-prédateurs ont sans doute eu un impact important sur les communautés marines du Miocène. Ils disparurent cependant lorsque des changements environnementaux affectèrent leurs proies à la fin du Néogène.

Vidéos relatant la découverte, par les auteurs de l'article, sur le site de Nature (en anglais)

Reconstitution de Livyatan en train de chasser (C. Letenneur)

Reconstitution de Livyatan melvillei chassant une baleine d'environ 7 m de long. La silhouette du plongeur donne une idée de la taille des animaux représentés (© C. Letenneur; Figure issue de Lambert et al., 2010)




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