Une troupe d'Ornithomimidés prise dans des sables mouvants (30/11/2008)
Varricchio D.J., Sereno P.C., Zhao X., Tan L., Wilson J.A. and Lyon G.H., 2008. Mud-trapped herd captures evidence of distinctive dinosaur sociality. Acta Palaeontologica Polonica 53(4): 567-578 (article)
Un gisement du Crétacé supérieur de Mongolie Intérieure (Chine) a livré une douzaine de squelettes de Sinornithomimus dongi. Ces animaux ont été piégés puis tués tous ensemble dans la boue d'un lac asséché d'une région aride ou semi-aride. Cette hypothèse est corroborée par les pattes en position verticale, intactes et en connexion. Le reste du squelette a subi par contre des désarticulations et des dommages dûs aux prédateurs, bien qu'aucune dent de carnivore n'ait été retrouvée sur le site. Les carcasses n'ont cependant pas été exposées longtemps, au vu de leur bon état de préservation et de la couche d'argile bleu-gris autour de chaque os, qui indique que la décomposition est rapidement passée d'un milieu aérobie à des conditions anoxiques. Les squelettes ont été retrouvés dans le même niveau, et indiquent tous une direction sud-est. Les conditions nécessaires à l'apparition de sables mouvants sont strictes et les animaux ont dû être piégés en un laps de temps assez court. Tous ces éléments laissent à penser que ces individus voyageaient ensemble et se sont enlisés en même temps.
L'examen des os et des coupes histologiques ont permis d'attribuer un âge aux Sinornithomimus : ils étaient tous immatures, et la plupart avaient entre 1 et 2 ans. Un individu âgé de 7 ans faisait également partie de la troupe, mais aucun bébé ni adulte n'était présent. De tels regroupements de juvéniles sont rares chez les archosaures actuels (crocodiles), mais sont cependant plus fréquents chez les oiseaux dont la maturité sexuelle n'apparaît qu'après plusieurs années. Ces comportements eusociaux seraient favorisés par 1) l'oviparité et la petite taille des bébés, 2) des soins parentaux importants donnés aux oeufs et aux jeunes, et 3) une maturité sexuelle survenant après plusieurs années de croissance. Les individus ne se reproduisant pas auraient alors tendance à former des groupes sociaux.
A) Plan montrant la disposition de 12 des 13 squelettes de Sinornithomimus. B) Carte indiquant la localisation du site. C) et D) Diagrammes montrant l'orientation préférentielle des squelettes. (Figure issue de Varricchio et al., 2008)
