Un serpent mangeur de bébés dinos (30/5/2010)

Wilson J.A., Mohabey D.M., Peters S.E. and Head J.J., 2010. Predation upon hatchling dinosaurs by a new snake from the Late Cretaceous of India. PLoS Biol 8(3): e1000322 (article)

Un gisement du Crétacé supérieur (67 Ma) de l'Inde a livré une ponte de sauropodes, probablement des titanosaures. Là où la découverte devient remarquable est que les restes d'un serpent étaient associés à cette ponte. Cette nouvelle espèce de serpent, baptisée Sanajeh indicus, était semble-t-il habituée aux pontes de dinosaures puisque plusieurs individus ont été découverts associés à des nids de sauropodes. Etant donné que les squelettes sont toujours articulés et ne montrent pas de signes de transport post mortem, les paléontologues considèrent que les serpents sont morts et ont été ensevelis alors qu'ils étaient dans le nid. Les couvées étaient composées de 6 à 12 oeufs sphériques mesurant 16 cm de diamètre. La porosité de la coquille indique qu'ils devaient être incubés dans un nid recouvert d'une couche de végétation ou de sédiments.

Sanajeh ne pouvait pas gober les oeufs tels quels puisqu'il ne possédait pas d'adaptation lui permettant d'avaler des proies plus grosses que lui, au contraire de certains serpents actuels (dits macrostomates). Il avait peut-être adopté la même stratégie que le python fouisseur du Mexique, qui écrase des oeufs de tortue et de lézard avant d'avaler leur contenu. Ou bien Sanajeh a-t-il été attiré par la naissance imminente des bébés sauropodes. Un spécimen a en effet été découvert juste à côté d'un dinosaure nouveau-né et de deux oeufs encore non-éclos. Le demi-mètre de ce dernier était une proie bien plus abordable pour ce serpent de 3,5 m de long que les oeufs intacts. Des oeufs de dinosaures théropodes et de lézards ont également été découverts sur le site et il n'est pas impossible qu'ils aient eux aussi été des proies pour Sanajeh.

Sanajeh indicus est à gauche. Le petit bloc en haut à droite est un oeuf non-éclos. Celui en bas à droite contient les restes d'un sauropode nouveau-né (genre indéterminé) (Photo issue de Wilson et al., 2010)	Dessin anoté du fossile présenté à gauche. (Photo issue de Wilson et al., 2010)

Sanajeh ne possédait donc pas les adaptations lui permettant d'avaler des proies bien plus larges que lui, cependant il possède déjà certaines caractéristiques lui permettant de gober des proies un peu plus grandes. Il semble occuper une position intermédiaire dans la phylogénie des serpents. La découverte apporte aussi des données paléogéographiques aux herpétologues; les proches parents de Sanajeh étant d'Australie, le sous-continent indien serait resté plus longtemps en contact avec le Gondwana que prévu.

Sculpture illustrant la scène présentée par le fossile retrouvé dans l'ouest de l'Inde (Province de Gujarat) : Sanajeh s'est infiltré dans le nid d'un sauropode et menace le nouveau-né (Sculpture de Tyler Keillor; photographiée par Ximena Erickson)