Torosaurus était un vieux Tricératops (19/9/2010)

Scannella J.B. and Horner J.R., 2010. Torosaurus Marsh, 1891, is Triceratops Marsh, 1889 (Ceratopsidae: Chasmosaurinae): Synonymy through ontogeny. Journal of Vertebrate Paleontology 30(4): 1157-1168

Des paléontologues américains ont mis en évidence le fait que deux genres de dinosaures que l'on pensait bien distincts sont en réalité le même animal à des âges différents. Scannella et Horner se sont penchés sur les collections de crânes appartenant au célèbre Triceratops et au Torosaurus. En étudiant les spécimens, plus d'une trentaine, qui appartenaient visiblement à des individus représentant diverses catégories d'âge, ils se sont rendus compte que Triceratops est en fait un jeune 'Torosaurus' ! Ce dernier possède en effet comme seule différence par rapport à Triceratops une collerette aux larges fenestrations. Les changements majeurs de morphologie (ouverture des fenêtres pariétales et allongements du squamosal) se produisaient rapidement et assez tard dans l'ontogénie de Triceratops, menant à la morphologie caractéristique de 'Torosaurus'. Bien que Triceratops soit toujours présenté avec une collerette courte et épaisse, certaines régions de celle-ci devenaient plus fines lorsque l'animal vieillissait, en même temps qu'elle s'allongeait, menant aux fenestrations typiques des autres Chasmosaurinae. La résorption se déroulait à la fois sur les faces dorsale et ventrale, et l'os pariétal montre de nombreux signes de remodelage. L'examen des tissus osseux concorde avec cette hypothèse. En rangeant les crânes dans un ordre allant du plus jeune au plus vieux, la transition apparaît clairement grâce aux formes intermédiaires.

Illustration des changements survenant à la collerette de Triceratops , particulièrement concernant l'allongement du squamosal, depuis le stade nouveau-né (A) jusqu'au stade adulte (J et K sont des 'Torosaurus') (Figure issue de Scannella & Horner, 2010)

Ces animaux ont été découverts dans des provinces proches et des sédiments du même âge. Fait troublant, les seuls crânes de 'Torosaurus' connus étaient rares et représentaient des individus matures. Nous savons désormais que les jeunes étaient en réalité bien présents : c'est la cohorte de spécimens de Triceratops connus depuis le stade nouveau-né jusqu'à celui qu'on pensait adulte. Cela démontre, une fois encore, que les jeunes dinosaures n'étaient pas simplement une réplique en miniature des adultes; leur crâne changeait radicallement lors de la maturation comme cela a déjà été montré chez les Pachycephalosauridae et les Tyrannosauridae. Et même chez des individus ayant presque atteint le stade adulte, des changements importants pouvaient encore se manifester. Scannella & Horner supposent que l'ornementation crânienne servait à la communication intraspécifique. Le fait que la majorité des crânes de Triceratops récoltés appartenaient à des individus pas tout à fait matures suggère que soit la mortalité était élevée avant que la maturité complète soit atteinte, soit que les adultes vivaient dans un autre environnement que les immatures.

Puisque Triceratops a été décrit avant Torosaurus, c'est le nom du premier qui est conservé, ou autrement dit on considère que c'est 'Torosaurus' qui est le synonyme de Triceratops.