Ventastega et l'origine des tétrapodes (09/07/2008)

Ahlberg P.E., Clack J.A., Luksevics E., Blom H. and Zupins I., 2008. Ventastega curonica and the origin of tetrapod morphology. Nature, 453: 1199-1204

Ventastega est un tétrapode primitif, découvert en Lettonie et datant du Dévonien supérieur (365 Ma), et décrit en 1994. De nouveaux fossiles de cet animal ont été découverts, notamment des os du crâne et des ceintures scapulaire et pelvienne. Ces os nous en apprennent beaucoup sur l'évolution des premiers tétrapodes et la manière dont ceux-ci sont passés d'ancêtres aquatiques à des animaux plus terrestres. Ventastega représente en effet une forme intermédiaire entre Tiktaalik et les tétrapodes dévoniens tels qu'Acanthostega et Ichthyostega.

Des fossiles de tétrapodes primitifs ont été découverts un peu partout dans le monde mais ils sont souvent fragmentaires. Ventastega est le tétrapode le plus primitif représenté par un bon nombre d'ossements différents. Une nouvelle analyse phylogénétique confirme que Ventastega est plus primitif qu'Acanthostega, malgré que ce soit un tétrapode relativement jeune. Cette analyse, ainsi que les restes attribués à Elginerpeton, indique qu'une part substantielle de la radiation des tétrapodes eut lieu durant le Frasnien (385 Ma).

Le crâne de Ventastega conserve des caractères de type poisson, mais son squelette post-crânien est bien celui d'un tétrapode. L'ouverture spiraculaire large suggère qu'il était bien adapté à respirer hors de l'eau. Les ceintures nous indiquent qu'il possédait des pattes, et non des nageoires. La forme de son crâne et de ses dents est intermédiaire entre celles de Tiktaalik et Acanthostega, suggérant un changement progressif dans l'alimentation au sein de cette lignée.

Reconstitutions de Ventastega curonica. a) Reconstitution montrant les os connus et la silhouette présumée, inspirée par celle d'Acanthostega (échelle : 10 cm); Reconstitution du crâne en vues b) latérale et c) dorsale; Reconstitution de la ceinture scapulaire en vues d) latérale avec celle du crâne et e) antérieure; f) et g)Reconstitutions de la tête de l'animal vivant. (photo issue de Alhberg et al., 2008)